La presencia de un representante de Canadá refleja la dimensión internacional del programa Artemis y su vínculo con proyectos futuros como la estación Gateway, que orbitará la Luna.

El traslado del SLS y de la nave Orión desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos hasta la plataforma demandó cerca de 12 horas y marcó el inicio formal de la campaña de lanzamiento.

Una vez allí, los equipos comenzaron la conexión del cohete con los sistemas de tierra que suministran energía, refrigeración, combustible y enlaces con la sala de control.

Uno de los puntos críticos de esta etapa es la verificación del brazo de acceso de la tripulación, la estructura que permite a los astronautas ingresar a la cápsula Orión antes del despegue.

La NASA decidió aplicar a Artemis 2 las lecciones aprendidas durante la extensa preparación de Artemis 1. Aquella misión requirió múltiples intentos de ensayo general húmedo, el procedimiento que simula una cuenta regresiva completa con carga de oxígeno e hidrógeno líquidos.

Durante ese proceso surgieron fugas, dificultades de control térmico y problemas en válvulas del sistema terrestre. La experiencia permitió modificar interfaces, ajustar caudales y rediseñar componentes que ahora forman parte de la configuración de Artemis 2.

Charlie Blackwell-Thompson, directora de lanzamiento de la misión, resumió ese aprendizaje al afirmar: “Creemos que tendremos éxito en Artemis 2 gracias a las lecciones que aprendimos”.

Durante esa prueba, los equipos demostrarán la capacidad de cargar más de 2,5 millones de litros de propulsores criogénicos en el SLS, ejecutar una cuenta regresiva simulada y retirar el combustible de forma segura.

La flexibilidad del cronograma constituye otro elemento central de esta fase. Aunque el 6 de febrero figura como la fecha principal de lanzamiento, la NASA mantiene abiertas ventanas durante febrero, marzo y abril. La prioridad declarada consiste en avanzar solo cuando todos los sistemas demuestren un nivel de confiabilidad acorde con una misión tripulada, incluso si eso implica postergar el despegue.

Artemis 2 representa el primer vuelo tripulado del sistema de exploración del espacio profundo de la NASA. Su objetivo principal no pasa por alunizar, sino por validar en condiciones reales de vuelo todos los componentes que permitirán futuras misiones de aterrizaje.

Tras el lanzamiento desde la plataforma 39B, Orión entrará en una órbita terrestre inicial. A los pocos minutos, la Etapa de Propulsión Criogénica Provisional realizará maniobras para elevar el perigeo y luego el apogeo de la órbita.

Aproximadamente 42 horas después del inicio de la misión, una verificación confirmará que la trayectoria se encuentra dentro de los parámetros previstos, con un punto más cercano a la Tierra de 185 kilómetros y uno más lejano de 2.600 kilómetros.

La trayectoria adoptará un esquema de retorno libre híbrido, una configuración que permite que la nave rodee la Luna y regrese a la Tierra gracias a la gravedad, incluso frente a fallas severas de los sistemas de propulsión.

Durante el sobrevuelo, la cápsula alcanzará una distancia de miles de kilómetros más allá de la Luna. En su punto más lejano, la tripulación viajará más lejos de la Tierra que cualquier otro ser humano hasta el momento.

A lo largo del vuelo, los astronautas pondrán a prueba los sistemas de navegación autónoma, los enlaces de comunicación de larga distancia y la habitabilidad de Orión. Cada dato recolectado servirá para ajustar procedimientos y diseños antes de autorizar un alunizaje en una misión posterior.

La NASA remarcó que Artemis 2 no requiere sistemas de aterrizaje, trajes espaciales de superficie ni la infraestructura de Gateway, lo que refuerza su carácter de misión de validación.

Luego de atravesar la atmósfera, Orión amerizará en el océano Pacífico, donde equipos especializados recuperarán la cápsula y a la tripulación. Ese tramo final también resulta crucial, ya que permitirá confirmar el desempeño del escudo térmico en una reentrada con astronautas a bordo.

Una vez concluida la misión, ingenieros y controladores de vuelo analizarán durante meses la enorme cantidad de información obtenida. Ese proceso definirá el grado de preparación del sistema para avanzar hacia Artemis 3, la misión que, según los planes actuales, llevará nuevamente seres humanos a la superficie lunar en 2027.

Con el cohete ya en la plataforma y las pruebas finales en marcha, la misión se posiciona como un punto de inflexión en la estrategia de exploración espacial de la NASA y de sus socios internacionales.

Fuente: telam