Fue el segundo de los tres hijos de Italia Pennino, actriz, y de Carmine Coppola, flautista con la Orquesta Sinfónica de Detroit.

Cuando tenía diez años tuvo que guardar cama por la polio.

Para entretenerse en ese tiempo se dedicó a animar marionetas, montando y sincronizando con un magnetófono las películas amateur realizadas por su familia.

Se formó en la Universidad de Hofstra, donde, en 1960, consiguió una licenciatura en teatro.

También estudió en la escuela de cine de la Universidad de California de Los Ángeles.

Siendo aún estudiante en esta última, comenzó a trabajar para Roger Corman, destacado director y productor de películas de serie B.

En ese período consiguió el premio Samuel Goldwyn por sus guiones y se inició en el aprendizaje de las diferentes etapas de elaboración de una película.

Cuando regresó a California, firmó un contrato con la compañía Seven Arts para escribir unos guiones que darían lugar a las películas "Propiedad condenada", "Arde París", "Reflejos en un ojo dorado" y "Patton" .

Posteriormente comenzó a trabajar con su propia productora.

También lo hizo para Paramount o la Universal.