El Rally Dakar, la carrera más extrema del mundo, pondrá en marcha este sábado su edición número 44, tercera sobre las dunas de Arabia Saudita, de la que tomarán parte unos 17 pilotos argentinos, dos de ellos campeones defensores en su categoría: el salteño Kevin Benavides (motos) y el bonaerense Manuel Andújar (quads).

Con un total de 415 vehículos inscriptos, nómina que puede variar minutos antes de la largada por los positivos de Covid-19, la competencia se desarrollará hasta el viernes 14 de enero, dividida en 12 etapas, con un recorrido total de 8.000 kilómetros (4.300 cronometrados).

Unas 143 motos, 21 quads, 97 autos, 99 "Side by Side" (SxS)" y 55 camiones participarán de la largada simbólica este sábado en Jeddah rumbo a la ciudad de Hail, cabeceras de la etapa 1A (614km. de enlace y 19km. de especial).

La primera estación del Dakar se completará el domingo con la 1B, diagramada en forma bucle en Hail con una extensión de 514km. (333km. de crono). La ruta de esta edición tiene como característica la abundancia de circuitos parciales con salida y llegada en el mismo sitio, ya que también habrá "rulos" en Riyadh (etapas 5 y 6), Wadi Ad Dawasir (etapa 9) y Bisha (etapa 11).
 

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"Arena en todas sus formas y de todos los colores", promocionó el director general de la carrera, el francés David Castera, en referencia al recorrido de un rally que también definió como "histórico" en términos de ecología.

Es que la edición 2022 pondrá en marcha la primera fase del programa "Dakar Future", que marca como objetivo conseguir un 100% de vehículos con bajas emisiones de carbono para 2030.

Esta transición energética tendrá este año dos novedades: la implementación de motores híbridos en coches y camiones y la instalación de campamento innovador por el uso de energías renovables.

En términos deportivos, el Dakar concentra la atención argentina fundamentalmente en dos divisionales. El salteño Benavides asumirá su sexta participación con el desafío de conservar el título con una nueva escudería: la Red Bull KTM Factory.

"No hubo piloto que haya ganado el Dakar e inmediatamente cambie de equipo, soy el primero en la historia de la competencia. Y esas son las cosas que me motivan: ganarlo otra vez con una marca diferente", planteó en una reciente entrevista con Télam.
 

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Benavides, de 33 años, ganó el año pasado con el equipo oficial Honda Monster Energy y se convirtió en el primer campeón sudamericano de la especialidad en la historia.

Desde que el rally más extremo salió de Europa y África, para iniciar su etapa en Sudamérica (2009-2019) y Arabia Saudita (desde 2020), no hubo motociclista capaz de ganarlo con dos marcas distintas. Antes sí fueron el francés Cyril Neveu (Yamaha y Honda) y el italiano Edi Orioli (Honda y Cagiva) los que marcaron ese antecedente.

En la búsqueda de su objetivo, el salteño se enfrentará con serios aspirantes a la corona como sus compañeros de equipo, el australiano Toby Price y el austríaco Matthias Walkner; los cuatro de Honda, los dos de Yahama y la dupla del equipo oficial Husqvarna, que conforma su hermano menor Luciano (26), presente en cuatro ediciones anteriores.

Entre los argentinos de la categoría motos también figuran el bonaerense de Acevedo, Joaquín Debeljuh (KTM), el riojano Diego Llanos (Husqvarna), y los mendocinos Diego Noras (KTM) y Matías Notti (KTM), que van por la hazaña de llegar a la meta.

La división quads, de marcada tradición latinoamericana, estará compuesta por 21 corredores entre los que destaca el bonaerense Andújar (7240 Team) como defensor del título y máximo favorito tras haber ganado todas las carreras disputadas en 2021.

El piloto de Lobos, fanático de Boca Juniors, afrontará su quinto rally con la amenaza del chileno Giovanni Enrico y el argentino nacionalizado estadounidense Pablo Copetti.

El bonaerense de Sáenz Peña, Carlos Verza, que tripulará una Yamaha del Verza Rally Team, y el debutante mendocino Francisco Moreno, con una Yamaha del Dragon Rally Team, completan la lista "albiceleste" de una categoría que tiene otros tres campeones argentinos: Marcos Patronelli (2010, 2013 y 2016), su hermano Alejandro (2011 y 2012) y Nicolás Cavigliasso (2019).

En autos, el mendocino Orlando Terranova (X-Raid) irá por su 16ta. participación en el Dakar de forma ininterrumpida (dos veces fue quinto). Su comprovinciano Lucio Álvarez (Toyota Hilux) lo hará por octava ocasión en tanto que Juan Cruz Yacopini participará con una camioneta de la misma marca, navegado por su padre Alejandro, y el bonaerense Sebastián Halpern utilizará un Buggy del equipo MINI X-Raid .

La categoría SxS tendrá al hispano-argentino Fernando Álvarez Castellano, al santafesino Pablo Macua y al pampeano David Zille.

En su undécima presencia en el Dakar, el chaqueño Juan Manuel Silva se subirá por primera vez a un camión de la divisional.

El "Pato", hoy director deportivo del equipo Honda de Súper TC2000, tendrá como navegantes de su camión MAN del Wevers Sports, al español Pau Navarro y al argentino Carlos Mel Banfi.

La 44ta. edición del Dakar se integrará a los Campeonatos del Mundo de Rally Raid de la Federación Internacional de Automovilismo (FIA) y la Federación Internacional de Motociclismo (FIM).

La temporada 2022 se completará con los rallys de Abu Dhabi en marzo, Kazajistán en abril, Andalucía en junio y Marruecos en octubre.